Au centre d'Avarua, capitale des îles Cook, juste à l'est du grand rond-point, se trouvait un groupe de sept grands cocotiers poussant en cercle. La tradition veut qu'ils soient issus d'une seule semence ! Ces sept palmiers ont finalement été coupés en 2015, à l'âge de 118 ans. Mais leur étude récente, menée après la mort du palmier par R. Bourdeix et V. Mataora, a fourni des informations intéressantes et surprenantes, qui sont utiles pour évaluer de nouveaux dispositifs de plantation du cocotier.
En 2003, une recherche menée par Gerald McCormack a trouvé trois traditions orales, mais aucune trace écrite ancienne. La première tradition lie la plantation à un procès criminel de juin 1911. La deuxième tradition a la noix de coco inhabituelle obtenue par le capitaine Harries d'une île extérieure - le capitaine est mort en 1918. La troisième tradition a Henry (Aporo) Williams, Howard Greig et Hagai Paninga assistant sur une goélette, qui appartiendrait à Thompson, et ils ont apporté la noix de coco à 7 pousses de Manuae.
En novembre 2005, Gerald McCormack a retrouvé un article de 1960 de Mlle E. Grant qui présente l'histoire des 7 palmiers à Rarotonga, racontée par le sergent principal Nia Rua qui était présent à la plantation. En 1906 et 1907, Howard Greig, cadet de l'enquête, était responsable des équipes plantant des cocotiers sur Takūtea. Il trouva une noix à sept pousses et la ramena à Rarotonga en septembre 1907. Le commissaire résident, le colonel Gudgeon fut tellement impressionné qu'il la fit planter devant les bureaux de l'administration en présence de tous les étudiants du Tereora College, dont Nia Rua. Ainsi, le Seven in One a été planté en 1907 ou 1908.
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| Le regretté cocotier "Sept en un", photographié en 2000 à l'âge d'environ 93 ans |
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Une photographie ancienne, reproduite ici, montre les sept palmiers lorsque Platts était commissaire résident, entre 1916 et 1920. Selon Gerald McCormack, la hauteur des stipes et le nombre de cicatrices foliaires correspondent à des cocotiers agés de cinq à dix ans, ce qui indique qu'ils ont été plantés entre 1905 et 1915. Cette image montre que les troncs des cocotiers étaient à l'origine jointifs, émergeant du même endroit. En 2018, la distance entre les centres du sommet des Cocotier a été évaluée à l'aide d'une image satellite de 2014. Cette distance variait de 7,1 à 14,0 m, avec une valeur moyenne de 9,7 mètres. C'est la distance pour les cocotiers alors âgés de 107 ans. Certaines mesures réaliser sur d'autres cocotiers tendent à montrer que les troncs s'éloignent assez rapidement, se séparant d'une distance de 6 à 7 mètres après 15 à 20 ans. Ensuite, ils poussent lentement et plus verticalement. Mais le plus surprenant a été d'observer ce qui se passait à la base des troncs. Les sept bases étaient encore présentes, il était donc possible de calculer la distance entre les troncs de cocotier au niveau du sol. |
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| Représentation de la base des troncs et des couronnes foliaires. Les ronds jaunes indiquent l'emplacement de chaque couronne de feuille selon l'image satellite de 2014 (Google Earth), donc à l'âge de 107 ans. Des numéros noirs ont été attribués à chaque cocotierlors de la visite de l'expert en 2000. Les chiffres verts indiquent la distance estimée (m) entre les centres des couronnes Les chiffres orange indiquent la distance (m) entre les centres des bases des troncs au niveau du sol en 2018. |
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| Vue des bases des troncs de deux des palmiers "Seven-in-one" en 2018. On peut déja voir sur la première photo prise en 2000 que les troncs étaient éloignés, mais l'expert n'a pas prêté attention à ce détail à cette époque. |
Les cocotiers marchent-ils ?
Nos mesures ont montré que la distance moyenne entre les troncs au niveau du sol variait de 1,24 à 2,01 m. Toutes les sept pousses ont émergé de la même noix de coco. Les vieilles photos montrent clairement que les troncs des palmiers étaient à l'origine bien connectées. Alors pourquoi, après plus de cent ans, ces tiges apparaissent séparées par une distance moyenne de 1,64 m ? A notre connaissance, les cocotiers ne marchent pas pour s'éloigner les uns des autres. Ainsi cette étrange observation nous a conduit à formuler deux hypothèses :
- Le sol a été surélevé, durant la période ou les cocotiers étaient vivants, en apportant de la terre ou du sable en grande quantité, afin de surélever une élévation du niveau du sol d'au moins 50 cm. Il n'y a aucune indication ou preuve historique qu'un tel travail ait été fait.
- En raison du poids élevé des sept cocotiers, plantés dans un espace étroit, et restant pendant plus d'un siècle, les troncs et les systèmes racinaires se sont progressivement enfoncés de 50 cm à 1 m dans le sol. En l'absence de données historiques prouvant que l'action humaine a élevé le sol, cette deuxième hypothèse semble la plus rationnelle.
Avec le temps, le cocotier "Seven in One" a formé une sorte d'étoile à six branches constituée de sept troncs dont la base est enfouie sous environ 50 à 80 cm de sol. Le tronc de cocotier garde la capacité d'émettre des racines lorsqu'elle est en contact avec un sol humide. De toutes les parties de cette « étoile à six branches », des racines ont poussé et se sont mélangées dans toutes les directions. Ce système racinaire atypique et puissant explique à la fois la longévité et la forte productivité fruitière du cocotier sept en un (105 noix récoltées en une seule récolte à l'âge de 93 ans). C'est pourquoi la leçon du "Seven in One" est précieuse et nous incite à reproduire des dispositifs similaires pour la conception de nouveaux dispositifs de plantation des cocotiers en groupe. |
En particulier l'histoire de Seven-in-one suggère que, dans de tels dispositifs de plantation, les cocotiers du même groupe pourraient être plantés à une distance inférieure à 2 m, qui est l'espacement actuellement recommandé dans la vidéo en ligne expliquant GPH3.
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| Fruits du "Seven in one" en 2000 |
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| En 2000, Piri Puruto III, ancien boxeur professionel et le plus grand grimpeur de cocotier des Cook, a accepté de gravir les cocotiers "Seven in One" pour récolter des semences, et la télévision locale a enregistré l'émission. |
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| Ces cocotiers à l'âge certifié nous ont appris à reconnaitre l'aspect du tronc d'un cocotier âgé d'environ un siècle. |
Section DPP-COOK, By R. Bourdeix and V. Mataora, 2022.